Народний комісаріат внутрішніх справ (НКВС) був одним із міністерств уряду СРСР, відповідальним за безпеку і дотримання закону. Створений в 1917 році, НКВС неодноразово проходив реорганізацію, у ньому вводилися зміни в комплектації. Часом підпорядковувався спецслужбам, зовнішній розвідці, міліції, прикордонній службі та пенітенціарній системі. Інколи, повноваження міністерства розподілялися між двома органами: один з них займався держбезпекою, а інший – охороною за збереженням законів. Ці зміни були обумовлені політичними, а не адміністративними причинами. НКВД як інструмент терору відноситься до певного часу в історії установи, коли апарат державної безпеки знаходився під його юрисдикцією – від  липня 1934 року до квітня 1943 року, за винятком періоду лютий-липень 1941 року.